С перевала==>
Последним препятствием на пути морканов в сумеречье оказался гиблый форт Нокт-Аркс. Здесь не росли растения, не летали птицы - и воздух, и земля были отравленны Дыханием Бездны, а ключ, питавший небольшое озерцо в долине, был ядовит и смертелен.
Здесь всегда было темно - плотные облака пепла, носившиеся в воздухе, не давали солнечным лучам падать на землю. Из-за запаха серы было трудно дышать, но Натаниэля это не смущало - воин беспокоился о другом. Нынешние хозяева Нокт-Аркса, демоны, вряд ли были слишком гостеприимны...
- Какое... мрачное местечко. Как-будто из книги ужасов, - прокоментировал Харсан и тут же закашлялся.
Впереди выглядывались очертания врат Нокт-Аркса, чёрных от пепла. Ставни ворот были давно разрушены и врата напоминали беззубый, широко раскрытый рот. Именно в этот рот и вела путников дорога...

Зловещие врата мёртвой крепости приближались, и по мере этого приближения всё больше начинали нервничать кони. Сильнее всех недоволен был кэльпи Харсана - водный конь, то и дело, замирал на месте, переминаясь с ноги на ногу или вообще норовил повернуть и помчаться прочь. Но, твёрдая рука мага не позволяла ему этого.
Как ни странно, по пути к Нокт-Арксу они никого не встретили. Вообще. Помимо того, что здесь не было ни одного живого существа, кроме всадников с конями, они не увидели даже ожидаемых полчищ демонов, готовых подвергнуть мукам посягнувших на их территорию. Нокт-Аркс был идеально безжизнен и беззвучен - топот копыт лишь подчёркивал это молчание, свинцом навалившееся на путников.
Наконец, они пересекли ворота. И вот тогда ощущения изменились. Люди почувствовали, будто мириады невидимых глаз одновременно уставились на них. А затем... Пепел и пыль при полном безветрии поднялся в воздух, и собрался облаком во дворе заброшенного форта. Постепенно, эта круговерть начала принимать очертания, формы, объём... И наконец, слилась в одну фигуру. Пред путниками появилось существо с прекрасной женской головой и настолько правильной формы грудью, что на Изиду накатил прилив зависти. Однако, ниже тело демона продолжало львиное тело, а из спины росли два массивных орлиных крыла.
- Я вижу путников, на путь опасный вставших, - заговорил сфинкс завораживающим голосом. - Пришли к вратам вы Бездны. Быть может вы безумцы, что гибели бесславной ищут? А может быть, герои? Честолюбивы, но лишь более безумны те, кто Врата стремятся пересечь за славой. Так знайте же, мне имя - Шепсес Анх, я Страж сих Врат.
На воина и мага появление демона произвело впечатление: у Харсана откровенно застучали зубы, Натаниэль же, хоть и не выдал столь явное внешнее проявление, выглядел предельно сконцентрированным, сжав при этом рукоять секиры так, что его кулак покраснел.
- Ну что же? Не молчите, - требовательно произнёс сфинкс.

Зелёные глаза сфинкса встретились со взглядом Изиды. Вертикальные зрачки демона выглядели, как провалы в Бездну...
- Ты жрица? Будь ты хоть купец, иль воин, здесь правила для всех едины. Таков обычай древний: представший перед Стражем испытание проходит. И коль покажет он себя достойным, дорога будет для него открыта. Но если ошибётся...
В этот момент воздух на миг сгустился и спутникам показалось, что они чувствуют обступивших их незримых демонов.
- Таков закон, что был Богиней установлен. Коль жрица ты, и чтишь её законы, тебе должно быть ведомо про то. Три путника пришли ко мне сегодня, а это значит, вам отгадать придётся три моих загадки. Но чтобы было интересней... Гадать будет один, его ответы решат судьбу троих.

- Решение оставлю за собой, - прервал беседу демон. - Вы во владеньях Бездны, и мнение людей здесь ничего не стоит. А посему... Тебя я выбираю, - коготь сфинкса указал на жрицу. - Раскрытой книгой вижу спутников твоих. Один несёт в себе, быть может, более, чем даже сам подозревает. Другой же пуст, как битая бутылка. Но ты от взора моего закрыта. А это значит - будет интересно... Изидой нарекли тебя, что значит "Дарующая Жизнь". Посмотрим, сможешь ли ты жизнь спасти себе и спутникам своим. Готова к испытанью?

- Да будет так, - демон довольно улыбнулся, показав пасть, полную острых зубов. Натаниэль и Харсан, при этом, явно побледнели. Маг сам по себе не был особо смелым, а воин всеми своими животными инстинктами понимал, что в схватке с демоном у него нет шансов на победу.
- Итак, моя загадка...
Во тьме, в крови и в боли,
Пробьёшься ты на волю,
И полным муки плачем,
Победу обозначишь.
- О чём речь моя? - спросил сфинкс. - Но прежде чем ответить, помни - ошибка спутникам твоим дороже обойдётся, чем могут они себе представить.
Сфинкс чисто по-кошачьи лёг перед Изидой и принялся ожидать ответа жрицы.

Воин и маг напряжённо ждали ответа от демона, который, выдержав драматическую паузу, расхохотался.
- Слова твои верны, - произнёс сфинкс. - В сей мир приходим мы в крови и с криком боли на устах, из тьмы чрева материнского. Ты одного из них спасла. Но, пред тобой второе испытанье, жрица.
По тропе, где не ходят бессмертные боги,
Пронесут тебя запросто быстрые ноги.
И с востока на запад пройдя этот путь,
Лишь в конце будет время тебе отдохнуть.
- О чём речь моя? - вновь задал вопрос демон.

- И вновь, права ты.
Стоящие в стороне мужчины шумно выдохнули хором. Теперь, перед Изидой оставалось последнее испытание - третья загадка.
- Спасла второго ты. Путь жизни, что в рассвета на закат идёт, он долог и тернист. И лишь в конце мы воссоединимся с той, что породила нас из чрева тёмного. Теперь, загадкой третьей, решишь свою ты участь.
В награду герою - сей девы объятья,
Не всякому хватит отваги принять их.
Одним - наказанье, другим - благодать,
Но всякий прихода её будет ждать.
- О чём речь моя? - в третий раз вопрошал Шепсес Анх.

- И вновь, права ты, жрица, - довольным голосом ответил сфинкс. - Смерть - знак равенства меж богачом и нищим, одним она даёт покой, другим - заслуженную кару... Врата открыты.
Пока Шепсес Анх говорил, его тело превращалось в крошечные частицы пепла, сдуваемые ветром, которого не было. Вскоре, ничто не напоминало о присутствии демона - форт вновь стал мёртвым, безжизненным и пустым.
- Должен заметить, это было... очень впечатляюще, - сказал Харсан, подойдя поближе.
- Да, - вторил ему Натаниэль, и это, пожалуй, было высшее одобрение, на которое был способен воин.
Оба мужчины были очень бледны, видимо, они до сих пор не верили, что опасность миновала.

Остаток пути по Нокт-Арксу был проделан в гнетущей тишине. Хотя, ни одного откровенно враждебного существа спутникам не встретилось, атмосфера заброшенного форта производила крайне гнетущее впечатление.
- Интересно, а где сами Врата? - задумался Харсан. - Впрочем, не хочу знать...
Вскоре и форт остался позади. Трое всадников вновь оказались под лучами солнца, чему заметно обрадовался даже Натаниэль.
- Вот и Ангреност, - маг указал на появившиеся впереди шпили Железной Крепости. - Мы уже на другой стороне.
Солнце клонилось к закату, и на фоне ярко-красного светила, главный пограничный пост Сумеречья производил грозное впечатление.
Натаниэль откашлялся.
- Леди Изида, - обратился к жрице Харсан. - Мы были искренне рады Вашему обществу, но я боюсь, что после крепости наши пути разойдутся.

- Мы ещё не дошли. Меньше слов. И, ты, - Натаниэль ткнул пальцем в Изиду. - Не вздумай там колдовать. Притворись... Э... Кем-нибудь, кто не маг.
Немного подумав (что было довольно трудно для него), Натаниэль добавил:
- И, это... Спасибо.
Воин протянул жрице лопатообразную ладонь для рукопожатия. Много лет он служил в Ангбанде, и ценил тех, кто в сражении не бросал товарищей. Поступок жрицы в форте (пусть, она и не слишком беспокоилась о своих спутниках) произвёл на него благоприятное впечатление.

Воин проигнорировал улыбку жрицы. Закончив с "неофициальной" частью, он вернулся к своей основной миссии. Теперь оставалось только миновать Ангреност, с чем особых проблем быть не должно. Хлопнув Грома по крупу, он отправился дальше по дороге к крепости.
- Что же, по-видимому, следующая остановка - Барбакан? А поужинаем мы только на той стороне, - проговорил Харсан. - Давно хотел посмотреть на Сумеречье...
Пост №1 ==>

Как только Тот заглянул в ворота проклятой крепости, внезапно поднявшийся при полном безветрии пепел собрался облаком, начавшим вращаться с бешеной скоростью и затянувший в себя песок, мелкие камушки и самого Тота. Постепенно, эта круговерть начала принимать очертания, формы, объём... И наконец, слилась в одну фигуру - перед совершенно обалдевшим парнем появилось существо с прекрасной женской головой и изумительно совершенной формы грудью - однако, ниже тело демона продолжало львиное тело, а из спины росли два массивных орлиных крыла.
- Я вижу путника, идущего путем опасным, - заговорил сфинкс завораживающим голосом. - Пришел к вратам ты Бездны. Быть может ты безумец, что гибели бесславной ищет? А может быть, герой? Честолюбивы, но лишь более безумны те, кто се Врата стремятся пересечь за славой. Так знай же, что мне имя - Шепсес Анх, я Страж сих Врат.
Зелёные глаза сфинкса встретились со взглядом Тота - вертикальные зрачки демона выглядели, как провалы в Бездну...
- Ты воин? А быть может, ты колдун? Но будь ты хоть купец, хоть маг - здесь правила для всех едины. Таков обычай древний: представший перед Стражем испытание проходит. И коль покажет он себя достойным, дорога будет для него открыта. Но если ошибётся...
В этот момент воздух на миг сгустился и путнику показалось, что он чувствует обступивших его со всех сторон незримых демонов.
- Таков закон, что был Богиней установлен. И коль ты поклоняешься Богине, тебе должно быть ведомо про то. Тебе я загадаю три загадки, и ты все три мне должен разгадать. Коль разгадаешь, то пройдешь свободно. А если нет, я выпью твою жизнь. Еще учти: коль начал состязанье, то с полпути дороги нет назад. Ну что, готов? Кивни лишь головою... - и сфинкс испытующе уставился в глаза Тота.

- Ну что ж, вот первая моя загадка. - сфинкс гибко потянулся, не сводя с Тота хищных зеленых глаз:
                                  - Я море без воды,
                                    Я пустыня без песка,
                                    Я город без людей...
О чем веду я речь? Но не спеши с ответом, путник смелый. Второй попытки у тебя не будет: коль поспешишь и дашь ответ неверный, растанешься с душой своей и жизнью. И две души, что ты в себе скрываешь, я так же съем, как и твою, родную... - и демон облизнулся нечеловечески длинным и подвижным языком.

- Ну что же, путник, ты ответил верно. Хотя ответ держала не твоя душа. - сфинкс усмехнулся, потягиваясь и щуря зеленые, с вертикальными зрачками, глаза. - А ты, однако, интересный экземпляр: тебя я именую "три в одном". Теперь внемли второй моей загадке:
                      Меня никогда не было, но я должен быть всегда.
                      Никто не видел меня и никогда не увидит.
                      И все же я - вера всех живущих на земле.
Теперь ответь: о чем я речь веду? - и сфинкс обнажил в злобной улыбке свои белоснежные длинные клыки.